«Усаги… моя бедная Усаги… я знала, что ты особенная, но я даже не догадывалась, что ты – принцесса…», — коснувшись лапкой закрытой двери, Луна тяжело вздыхает, роняя голову себе на грудь.
Уже несколько часов прошло с момента пробуждения Лунной Принцессы, а им так и не удалось поговорить – после возвращения домой, девушка молчаливо скрылась в своей спальне, и никто, из присутствующих на тот момент, не осмелился потревожить покой бедняжки, уважая ее право на уединение; даже Луне, отчаянно рвущейся в комнату к любимой хозяйке, пришлось благоразумно отступить под натиском неоспоримых доводов о важности сохранения личного пространства. К тому же, ей и самой не помешало бы побыть в одиночестве, дабы привести свои мысли в порядок, ведь сегодняшний вечер стал откровением не только для Усаги, но и для несчастного животного, заново пережившего не лучшие моменты своего прошлого.
Как оказалось, воспоминания Луны были надежно заблокированы силами королевы Серенити, которая видимо позаботилась о том, чтобы хвостатая наставница сейлор-сенши, не отвлекаясь на пережитую боль от потери близкого человека, вплотную занималась воспитанием юной воительницы, призванной бороться за мир во всем мире.
Более того, Минако дотоль правдоподобно изображала из себя наследную принцессу, что никто и не подумал подозревать их с Артемисом в сговоре – Луна искренне верила своим друзьям, но в тот миг, когда Усаги закричала, в ней что-то щелкнуло... сломалось… будто замок, все это время сдерживающий болезненные воспоминания, внезапно сорвался с петель и видения из прошлого, бурной рекой, потекли по кошачьему сознанию, возвращая утраченное.
Она вспомнила тот ужасный вечер, когда земляне решили напасть на Луну. Их яростные крики заставляли сердца трепетать от благоговейного страха, а всепоглощающее желание, уничтожить Серебряное Тысячелетие и завладеть Легендарным Серебряным Кристаллом, рождало панику среди миролюбивого населения Луны. Вспомнила женщину с огненно-рыжими волосами, величественно шествующую во главе бесчисленной армии солдат. Ее леденящий душу взгляд. Пронизывающую до костей сталь в звенящем от злости голосе. Свирепую ярость, направленную исключительно на беззащитную принцессу. Вспомнила ужасающие звуки боя, доносящиеся до молитвенной башни замка, в которой Артемис спрятал возлюбленную, потому как она все еще считалась самым никудышным воином. Ослепляющие вспышки света, проникающие сквозь хрустальные витражи. Тошнотворный запах крови резко контрастирующий на фоне едва уловимого флера лавандовых благовоний.
Всю схватку Луна просидела около алтаря, содрогаясь от звуков лязгающего металла. Стараясь перебороть нарастающее чувство страха, она неистово молилась за сохранность своей принцессы, за победу друзей над силами зла, за спасение землян, попавших под темное влияние Металии, за то, чтобы великая сила Серебряного Кристалла помогла вернуть свет в их сердца, и они прекратили разрушать прекрасную планету, успевшую стать ей родным домом.
А еще Луна вспомнила жуткий раскатистый смех, от которого по всему телу прошлась неприятная дрожь, и крик… да, Луна отчетливо припоминала крик принцессы, прорвавшийся к ней, сквозь нескончаемый гул ожесточенных голосов.
Именно этот крик она слышала несколько часов назад, когда безжизненное тело Такседо Маска упало к ее ногам – крик полный боли и отчаянья… крик, обративший время вспять – вернувший девочку и кошку в тот кошмарный вечер, когда, сверкнув безжизненным холодом, серебренный клинок безжалостно пронзил грудь молодого принца, отняв у принцессы ее единственную любовь, а вместе с тем и мечты о счастливом безоблачном будущем.
Луна не видела того, что происходило за стенами молитвенной башни, но догадывалась, что именно могло стать причиной крика, разорвавшего кошачью душу на части…
Тряхнув головой, несчастное существо постаралось прогнать из головы назойливые воспоминания, ведь сейчас Луне меньше всего хотелось заново переживать те ужасные моменты, когда ее сердце остановилось вместе с сердцем принцессы.
Она ведь выбежала тогда – покинула свое надежное убежище, потому что испугалась за жизнь близкого ей человека.
Луна не стала свидетелем развернувшейся драмы, но по отразившейся печали на лицах лунных воинов, поняла – случилось нечто ужасное…
Теряясь в страшных догадках, девушка, облаченная в белоснежное платье, вышитое серебром, не разбирая дороги, бежала к своей принцессе. Пытаясь прорваться сквозь ожесточенный бой, развернувшийся на дворцовой площади, она звала ее – выкрикивала имя, силясь разглядеть в воцарившимся хаосе чистейшее золото ее волос… и знаете, лучше бы Луна не покидала пределов молитвенной башни, ведь то, что предстало ее взору, окончательно уничтожило юную фрейлину…
«Я не хочу об этом вспоминать… не хочу снова видеть, как твое безжизненное тело падает рядом с мертвенно-бледным телом принца Эндимиона… не хочу думать о том, как бы мы все переживали столь невосполнимую утрату, если бы не сила Серебряного Кристалла, позволившая нам переродиться в новом тысячелетии».
Однако, при всем своем нежелании, возвращаться в те ужасные мгновения, Луна не могла игнорировать боль, которую пришлось пережить им обеим – боль от потери близкого человека… и сейчас, когда память принцессы наконец-то пробудилась, пройдя через бурлящий водоворот мучительных воспоминаний, она, как никогда прежде, нуждалась в поддержке верного друга… и Луна, когда-то давно обещавшая королеве присматривать за юной наследницей Серебряного Тысячелетия, не собиралась нарушать данное ею слово, даже если остальные категорически против кошачьего вмешательства.
«Все хватит, я не могу больше ждать! Усаги и так слишком долго находится одна в этой комнате!»
Покосившись на лестницу, прислушивается к негромким звукам на первом этаже. Убедившись, что никто, из присутствующих в доме, не собирается подниматься, Луна отходит вглубь коридора, прячась за огромным глиняным горшком с домашним растением.
Закрыв глаза, кошка мгновенно сосредотачивается на собственных ощущениях, позволяя внутреннему свету вырваться наружу.
Легкое невесомое облако мягкого свечения аккуратно обволакивает маленькое щупленькое тельце, рисуя на его месте плавные изящные очертания человеческого тела.
Теплое мерцание постепенно рассеивается, оставляя вместо себя невиданной красы деву, сидящую на полу в совершенно не эстетичной позе.
Несколько раз хлопнув глазками, Луна поднимается на ноги, подмечая про себя, что передвигаться на четырех конечностях гораздо проще, чем на двух.
Не без труда преодолев приличное расстояние до двери, ведущей в комнату Усаги, девушка, незримой тенью, проскальзывает внутрь, застывая на пороге в нерешительности.
Уютная спальня, погруженная в мягкий полумрак, словно отражала душевное состояние несчастной воительницы, спрятавшейся от несправедливости этого мира в надежных объятиях милосердной тьмы.
Сегодня она пережила наиужаснейшие моменты своего прошлого, и сейчас, должно быть, ее переполняют самые противоречивые чувства, порождающие бесчисленное множество вопросов.
Тяжело вздохнув, Луна на цыпочках проходит в глубь комнаты, опускаясь на край кровати рядом с принцессой.
— Принцесса… — посчитав, что несмотря на свершившееся пробуждение, подобное обращение может быть неприятно близкой подруге, девушка тотчас исправляется, обращаясь к любимой хозяйке согласно земному имени. – Усаги… мне так жаль, что тебе вновь приходится переживать не самые радужные моменты из своего прошлого… ужасно несправедливо, что твое пробуждение произошло при весьма печальных обстоятельствах, — стукнув кулачком по подушке, Луна обращает на подругу полный сочувствия взор. – Как ты? Как ты себя чувствуешь? Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Куин хорошо знал город и до того, как попал на остров, и того, как вернулся домой. А уж после возвращения, став сначала Капюшоном, потом Стрелой, а ныне — Зелёной Стрелой... Изучил Стар-Сити практически вдоль и поперёк, и заблудиться в городе для него — невозможно.
Тем не менее, даже хорошо зная город, и зная что должен любой ценой найти Фелисити, Оливер не мог в одиночку обыскать город. Но... Он бы не был собой, если бы хотя бы не попытался, учитывая его знаменитое, в некоторых кругах, упрямство. Так что, Зелёная Стрела обыскал все самые очевидные места, куда можно спрятать похищенного человека, и... Увы ничего не нашёл. И никого. Никаких зацепок.
Брат Теи был в бешенстве, что ничего не выходит, и поэтому вынужден был вернуться обратно в логово, а также снять свой костюм мстителя и снаряжение. Ну и, раз уж найти Фелисити сам он пока не может, мужчина решил сосредоточиться на том, чтобы попытаться выяснить хоть что-то насчёт девушки. Той самой, что похитила айтишницу.
Оливер решил прогнать изображение по распознаванию лиц, и поиску в разных базах данных, относительно лица похитительницы. Это заняло некоторое время, однако, увы, поиск ничего не дал. Получается, либо её просто нет ни в одной базе данных, что маловероятно, либо она настолько засекреченная кем-то личность, что её найти не представляется возможным.
Предположив, что у него просто не хватает технических навыков, для этого, Куин решился поделиться несчастьем с теми друзьями и знакомыми, кто ещё жив, и не бросил его, после всех событий, связанных с Дарком, и его убийством. Поэтому, не теряя больше времени напрасно, мэр Стар-Сити вызвонил Кёртиса, рассказав ему о Фелисити, и объяснил какая именно помощь нужна. Также... Он связался с Лэнсом, на всякий случай, и попросил о помощи его.
Теперь оставалось лишь надеяться, что хоть что-то прояснится, и что он сможет найти Фелисити, и спасти её, пока не поздно. Оливер уже потерял очень многих, и Лорел. Потеря её сокрушила его. Если он потеряет ещё и Фелисити... Куин не хотел даже думать об этом, и представлять такое.
-Хоть бы Лэнс, или Кёртис, побыстрее сообщили мне хоть что-то. Либо место где искать, либо что-то о личности похитительницы... Мне ведь даже зацепиться в поисках не за что. Никаких зацепок... И как раз в тот раз, когда нужно найти человека, который мне близок. Я не могу облажаться. Просто не имею права! — переживал мужчина, ходя по логову из стороны в сторону.
От переживаний за Смоук Куину хотелось разгромить логово, или побить кого-нибудь, а может и то, и другое. Но сейчас он понимал — это бесполезно. И никоим образом не поможет ему найти её. Теперь, мэру города остаётся только ждать, и надеяться что Кёртис или Лэнс помогут ему с информацией. Увы, это всё, что он может.

Скоро будет, надеюсь.

"Согласна?"

— не высказанный вопрос замер в его голове, так и не найдя своего воплощения.

Сноходец не знал. Не думал, что Она так скоро согласится, так скоро примет предложение, от которого многие другие в страхе убежали бы. Когда кто-то другой пытается поделиться с тобой своею болью, ты не всегда бываешь готов к тому, что это случится. Не всегда уверен в том, что у тебя получится помочь по-настоящему.

А если и стараться — то к чему?

"Она согласна",

— с этими словами трепетало сердце, когда Гелиос ощутил вес на своей спине, расправляя крылья, слегка задевая ноги юной всадницы. С высоты обзор всегда лучше и чище, но сможет ли она действительно понять хотя бы часть той боли, которую испытывает весь мир? Которую испытывает он сам?.. И не слишком ли это опасно для такой юной души? Не все из Старших могут адекватно воспринимать тяготы мира, не у всех получается справляться с толщей мрака, что готова обрушиться в любой момент

Однако надежда всегда жива. Ей всегда есть место в юном сердце, что бесстрашно шагает вперед.

— Место, откуда я родом, зовется Эллизион, — негромкий голос раздается у девочки в голове, пока Пегас набирает высоту, едва не задевая острыми копытами кроны деревьев.  Пейзаж начинает постепенно изменяться — вместо вечнозеленых елей появляются высокие дубы и клены с ободранными и обожженными листьями. Многие из верхушек деревьев обтянуты липкой паутиной, среди которой мелькают, появляясь и исчезая, крохотные зубастые хищники. Они ждут новых жертв, готовые впрыснуть яд в их вены, поглощая после как питательный обед, заворачивая в кокон забвения.

Удивительно, как столь прекрасный мир, мир человеческих грез, скопление всего прекрасного, существующего на земле, проломился под натиском агрессивного мрака, чего-то, глубоко враждебного самому естеству Эллизиона.

И теперь он молил о помощи.

Во снах время тянется совершенно иначе, нежели в реальности. Потому сложно было сказать, сколько летели они сквозь густые облака прежде, чем Гелиос не снизился, чтобы показать его.

Выжженное поле со следами ядовитых капель — словно звери неведомые прошлись по нему, убивая все живое.

Крохотные птичьи тела, тщедушные скелеты полевых грызунов, останки, будто оставленные привередливым хищником, не доеденные, еще не истлевшие, припасенные на потом.

Иссохшее озеро, на дне которого жалобно лежали когда-то блестящие, омытые течением ближайшей речки, мелкие камушки и примыкавший к нему обсидианово-черный лес, укрытый толстым слоем пыльной паутины...

— Это — мой мир, — говорит Гелиос, чуть склоняя голову — не в грусти, но в огромнейшем почтении. Мир вокруг словно бы меркнет от его слов, на миг гаснет иллюзорное ночное светило, лишь отдаленно напоминающее луну. В конце концов, мир, сотканный из человеческих мечтаний — это во многом собирательный образ из того, о чем думают и чем дышат люди там, в реальности. — Ты...слышишь его плач?

Ибо он слышал. Слышал, как ветер одиноко ревет в отдаленных горах. Слышал, как в лесах покачиваются на почти истлевших веревках висельники. Слышал, как скребется последнее живое существо — волшебная маленькая бабочка, заплутавшая из мира чьего-то сновидения. И множество было их таких, закрытых черной паутиной, зараженных, страшных. Гелиос не хотел показывать все, лишь часть, но они прорывались. По полю шли, маршируя лишь в одном им известном ритме, тени людей — скелеты, обтянутые бледно-зеленой кожей, с давно потухшим взором. Что вело их вперед? Какой таинственной песни они подчинялись?

Гелиос знал, кто управляет ими. Знал, кому нужно поселить в душах людей мрак и хаос.

Знал, кто кукловод. От кого он сбежал.

— Мир мечты — лишь начало. Все начинается здесь, а закончится уже на всей планете, — продолжал рассказывать Хранитель, на мгновение зависая в воздухе. Крылья рассекали могильный холод, от которого запросто могли пойти мурашки. — И лишь тот, кто не побоится встать на пути у тьмы, сможет остановить это. Потому что...

Он снова опускает голову вниз, стыдливо отводит взгляд, пусть и не до конца понимая, что такое — стыд. Многие из человеческих чувств неведомы ему, миры слишком различны, чтобы уметь понимать всю гамму человеческих эмоций.

В голосе вновь скользит боль.

— Я не смог.

В следующий же миг Гелиос устремляется вниз слишком быстро даже для самого себя, останавливаясь совсем рядом с шагающей к неведомому армией мертвецов. Тени блуждают по полю, словно готовясь к бою. Но им пока не достать — Гелиос и его спутница слишком высоко, чтобы тени смогли как-то навредить им.

— Если мой мир погибнет, это будет реальностью. Тень накроет нашу возлюбленную Землю и мы никогда не выберемся из нее, — произнес сноходец, качая головой. Боль в его золотых глазах застывает расплавленной каплей янтаря, медленно растворяясь в мудрости мира,  в котором он был рожден. Обращаясь к Чибиусе вновь, Гелиос надеется, что она думает так же. Он не ошибся. Он уже отправил ее на эту дорогу — дорогу борьбы. Пусть даже пока она не до конца знает, что ее ждет.  — Я так...не хочу этого.

Опустив подбородок на сцепленные пальцы, Стефан молчал, позволяя Старку высказаться. Он понимал его праведный гнев — Камар-Тадж облажался, сам Стефан, занятый угрозами из других измерений, совершенно упустил из виду тот факт, что угроза может таится на земле. Если вмешиваться в дела героев во время нападения Локи на Нью-Йорк он не мог, то с Вандой было сложнее. О теракте ему сообщили постфактум и оставили разбираться с последствиями. Что ж, надевая мантию верховного, Стрэндж знал, что его ждет.

— Я был в другом измерении, - ровным тоном, без капли раздражения, отвечает Стефан, хоть вопрос и был риторическим. — К моему величайшему сожалению, я не могу быть везде и сразу. Угроза Ванды меркнет на фоне мистических угроз со стороны темных измерений. Я лишь выбираю большее из зол, которому буду противостоять.

С тонких губ мага срывается вздох, он борется с желанием поправить Старка, подкинув еще больше на вентилятор, но рискует сам погрязнуть в собственном же дерьме. “Не тебе говорить о чужих ошибках, Тони Старк.” Мрачно думает Стрэндж, сохраняя невозмутимое выражение лица. Стефан Стрэндж как никто другой мог оценить ценность чужой жизни, но вместе с тем понимал, что ни одно сражение не обходится без жертв. Невозможно построить дом, не срубив ни одно дерево. Печальная, но все же истина.

Веками маги защищали покой людей, оставаясь в тени. Изменять этим традициям Стефан не хотел, считая, что люди не готовы узнать о существовании магии. Одно дело узнать о том, что люди не единственная форма жизни и в бесконечной вселенной есть другие разумные существа и совершенно иное — что все представления о собственном мире построены на лжи, начавшейся тысячами лет назад. Один Соломон со своими демонами чего стоил. Стефан качает головой, не время сейчас думать о давно минувших событиях.

— Левитация, телекинез, контроль разума, - тихо повторяя Стрэндж. Посещая Ванду в тюрьме он узнал о ее способностях, но как выяснилось — не всех. Очень сложно грамотно определить способности не имеющие физического воплощения, такие как телепатию или контроль разума, гипноз. Стефану хватало опыта понять во что может вылиться побег Ванды из тюрьмы и каких масштабов достигнет ее сила. Опасный противник, но полезный союзник.

Стрэндж не спешил отвечать на вопрос, он еще не решил, что будет с ней делать. Если попытки вразумить потерпят провал, то не останется вариантов, кроме как лишить ее магических сил. Подобная процедура может убить мага, но вопросы морали отступали на второй план, когда угроза была крайне высокой.

— На твое сознание она влияла? — чуть прищурившись, спрашивает доктор, проигнорировав вопрос, — это важно потому что, многие колдуны сохраняют связь с теми, кто был подконтролен им. Даже находясь в тысячах миль, они могут подчинить разум в любой момент. Эту сторону способностей Ванды я не могу изучить пока она лишена их в полной мере, а ради эксперимента освобождать ее крайне неразумно.

Стефан собирался сказать что-то еще, но его прервал стук в дверь, а следом в образовавшуюся щель просунулся молодой юноша в желтых одеяниях монаха. Полностью проигнорировав Старка, он учтиво склонился перед верховным магом:

— Мы изучили вопрос камня и готовы предоставить ответ. — Стефан кивнул ему и встав из-за стола в один шаг пересек всю библиотеку, оказавшись возле двери.

— Ничего не трогай, — бросил Старку, перед тем закрыть за спиной дверь, — слушаю.

— Скипетр принадлежал недавнему вторженцу — Локи, с помощью него он контролировал разумы людей, — начал быстро говорить неофит, — сам скипетр лишь безделушка, вся сила внутри камня. Еще во времена зарождения вселенной…

— Да, да, - взмахнув рукой, прервал доктор, — ближе к делу.

— Камень разума, именно так называла его Древняя, - недовольно поджав губы, ответил юноша, — древнейшая и очень мощная реликвия, существующая с начала времен.

Сложив руки на груди, Стефан задумался. Ему не доводилось слышать раньше о существовании артефактов столь древних и столь опасных. Страшно представить на что они способны не в тех руках.

- Что вы намерены делать в Максимофф? — устав ждать, подал голос неофит.

— Я намерен использовать ее, чтобы раскрыть весь потенциал камня. На этом все, можешь идти.

Еще какое то время постояв возле дверей, Стефан все же вернулся в библиотеку. Раскрывать свои намерения Старку он не собирался, ставить эксперименты над людьми было крайне неэтично и его стремления познать камень разума могут неверно истрактовать. Все же доверия со стороны человека к нему не было.

— Необходимо изъять скипетр у к ого бы он не был, — словно сам с собой, сказал Стефан, направляясь к столу, — я не просил ничего не трогать.

Все началось с приглашения. С картонного белого прямоугольника размером с половину ладони, с изящной каллиграфической надписью, состоящей из адреса и фразы, от которой вдоль позвоночника пробежали мурашки. «Мы знаем, кто ты.»

Майкл выбросил картонную карточку в мусорное ведро, собрал вещи и перебрался в другой мотель — снял маленькую комнату на втором этаже над небольшим шумным баром. По вечерам из него доносились звуки джаза, какая-то девушка пела прекрасным голосом. За газовыми занавесками скрывался крошечный, как местная уборная, балкон — а уже с него открывался вид на улицу. Новый Орлеан. Родина жестоких убийств и страшных легенд. Дровосек, перерезавший местных в прошлом веке, жестокие жертвоприношения близ старинного кладбища. И нескончаемый карнавал, на котором с живыми вышагивают и лоа.

Майкл не мог не признать: этот город очаровал его. Заставил поселиться в библиотеке, перечитывая истории об утонченных вампирах и магии вуду, провести часы на кладбище, зарисовывая надгробия и грустных разбитых ангелов с изуродованными от времени лицами.

Приглашение же заставило его испугаться. Особенно, когда вторая такая же карточка появилась на прикроватной тумбочке через пару дней. Словно из ниоткуда — и все тот же белый картон, та же надпись. Только теперь во фразе «мы знаем, кто ты», Лэнгдону померещился смех. Страх на вкус оказался как липкий сироп от кашля, привкус его растекся по языку, проник в глотку. Деться от него было некуда.

Третья карточка выпала из библиотечной книги, когда он снял ее с полки. Потрепанный томик, посвященный оккультным знаниям. Он вздрогнул, подняв картонку, а после решительно спрятал в карман. Поставил книгу на месту…

...и спустя несколько часов оказался здесь.

Старинный особняк на Первой Улице — это удушливый запах магнолий в разросшемся неухоженном саду, это проблеск тронутого ряской пруда меж густых зарослей — где-то сбоку, недалеко от покосившейся с временем веранды. Старое дерево, разбухшие от сырости колонны, поддерживающие крыльцо. Признаки колониального стиля, резные эркеры на окнах. От некогда роскошного цвета стен остался поблекший оттенок лаванды. Только мансардная башенка выделялась зеленью относительно свежей краски.

Ворота оказались не заперты. Похоже было, что еще недавно створки их надежно сцепляла толстая ржавая цепь, но сейчас ее надкушенные останки свисали до земли, и пройти во двор труда не составляло. Майкл вошел.

Он давно заметил: старые дома — хорошие рассказчики. У них есть своя история, которую не терпится рассказать. И едва он ступил на территорию, захваченную заросшим садом, он почувствовал: в этом месте властвовали не только цветы, но и безраздельно правила смерть. В глубине темных окон ему почудились ломкие силуэты, мигнул огонек за шторой мансарды. Вечер лег на крышу особняка подобием одеяла — и душная болотистая прохлада разлилась в воздухе.

Майкл прошел дальше — по старой, занесенной опавшими листьями дорожке, вглубь двора. Туда, где под розоватой сенью цветом блестел пруд. Некогда безупречная каменная чаша поросла кувшинками и ряской, приобретя зеленоватый цвет. Если когда-то здесь и обитало что-то живое, сейчас от него осталась лишь смутная тень. Майкл выпрямился, взглянул на дом… казалось, дом посмотрел в ответ — каждым своим окном, почти радушно скрипнул дверными петлями. На пыльных ступенях веранды покоились лепестки отцветших магнолий.

Прошло, должно быть, не больше получаса, когда ворота скрипнули вновь. За их ржавым протестом послышался звук шагов, и Лэнгдон обернулся. Он не ослышался? Незнакомка приняла его за хозяина?

— Простите, я… не понимаю, о чем вы, — отозвался молодой человек. Он не знал, можно ли назвать путаницу смущающей или лестной — неужели он походил на владельца? Он вытащил из кармана карточку и протянул девушке, — меня тоже… пригласили. Возможно, это чья-то глупая шутка.

Он замер с картонной картой в руке, чувствуя, как неловкость постепенно связывает руки. Голос звучал хрипло, как у человека, редко говорящего с людьми. Усталый вид выдавал бродягу — спутанные светлые волосы, падающие на лицо, свежая щетина на подбородке. Девушка же куда больше походила на местную — на кого-то, кто живет не в скудной гостиничной клетке. Она была красива, более того — в этой красоте мерещилось что-то хищное, и магия под ребрами уже скреблась опасливым зверем.

А в удушливой вечерней тишине раздался протяжный скрип захлопнувшихся ворот.

Наташа очень не любила вспоминать ни о Дрейкове, ни о Красной комнате. И даже мысли о Елене чаще вызывали болезненные эмоции, чем ностальгические. Шесть лет назад она так жаждала перевернуть эту страницу своей жизни, что сбежала, взорвав Дрейкова и Антонию, а вместе с ней будто взорвала и все остальное из тех времен. Казалось, воспоминания о немногом хорошем, могли повлечь за собой и мысли о плохом, которых Наташа тогда просто не выдержала бы.

Четко помнила лишь факты. Дрейков мертв. Красной комнаты больше нет. Антония — вынужденная жертва, с чьим убийством на совести ей теперь предстоит жить до самой смерти, никогда не забывая о цене, заплаченной за свою свободу. Но это были именно факты. Факты, лишенные эмоций. А ото всего остального Наташа на несколько лет отгородилась плотной стеной.

Спустя какое-то время стало проще. И даже слова Мелины о том, что боль делает сильнее, стали восприниматься иначе. Не физическая. Душевная. Пока ты способен ее чувствовать, ты все еще человек. И Наташа чувствовала. Но все равно старалась лишний раз не вспоминать.

Разговор со Старком разбередил старое. Вернее, изначально только зацепил по верхам. Разбередила на сама, когда стала рассказывать. И отмахнуться от этих воспоминаний было не так просто, как Наташе хотелось бы. Прошлое казалось осязаемым и настоящим, каким не ощущалось уже очень давно, а собственные эмоции, связанные с прошлым, усиливались переживаниями за Тони. Она прониклась. Слишком, наверное, прониклась. И была слишком настоящей в те минуты разговора. Но Наташа не сожалела. Как бы ни было больно и горько, а это доказывало, что она еще не утратила этой способности, быть собой, чувствовать боль, а не только быть кем-то для какой-то цели. Со Старком цель, правда, тоже была, но все равно это была цель иного порядка.

...После больницы Наташа заскочила на съемную квартиру, снятое на очередное поддельное имя, прихватила свои немногочисленнные вещи оттуда и вселилась в Башню. На самом деле, она не была так уж уверена в правильности этого решения. Предложение исходило от Пеппер, а не от Тони. А последствия разговора с последним были непредсказуемы. Но ей нужно было поговорить со Стивом, который жил в Башне, а потому проще всего обнаруживался там, да и общество Старковых Пятнистых Проектов представлялось куда более приятной альтернативой одиночеству пустой квартиры. В конце концов, съехать она всегда успеет.

Закинула вещи, осмотрелась, подружилась с одним из котят — если бы она еще помнила, который из них Гензель, а который — Гретель, вышла за пиццей и пивом. Проветрилась немного, успокоилась до состояния, когда уже не хотелось плакать где-то в углу, а хотелось лишь чего-то вкусного, старый добрый сериал и котенка под бок. Что, собственно, Наташа и осуществила, когда вернулась, приняла душ и переоделась в то, что не успело пропахнуть больницей.

Стук в дверь вырвал ее из состояния полудремы под вторую серию первого сезона "Шерлока" и урчание свернувшегося рядом котенка. И вовремя, надо сказать, вырвал, потому что полудрема начала переходить в более глубокий сон, с которым приблизились и сны. И возникший перед глазами Дрейков на мгновение показала очень живым. Но глубоко уснуть и полюбоваться на бывшего хозяина во всей красе Наташа не успела — проснулась. Рука автоматически потянулась к пистолету под подушкой — и тут же расслабилась. Башня. Ноутбук. Котенок. Никто не нападает. Славно. Только кому-то чего-то надо. И вариантов было немного — либо Стив, либо Пеппер.

— Умеешь ты делать комплименты, Роджерс, — усмехнулась она, когда Стив вместо приветствия оценил ее вид.

Честность, впрочем, оценила. Как и завуалированное беспокойство. Она не очень хорошо помнила, насколько хорошо держала лицо, когда столкнулась с ним в коридоре больницы, уже уходя. С Пеппер держала точно. В коридоре, когда думала, что ее никто не видит, возможно, что и нет.

— Старк ужасно утомительный пациент, — с усталой улыбкой добавила она в качестве объяснения. — То ему мороженое с соленой карамелью принеси, то катетер достань, то правильную рыжую женщину вынь да положь. Больше я с ним не останусь.

Она распахнула дверь шире, в знак приглашения, и кивнула на бутылки с пивом на тумбочке и коробки с пиццей на кровати.

— Присоединишься?

Все, что угодно: от очередного исчадия Ада до близнеца Таноса. Ванда была готова ко встрече с кем угодно, кроме собственного близнеца. Не той жалкой копией из Вествью — тенью воспоминаний. С ее настоящим братом. Пьетро в мгновение оказался рядом, и Максимофф увидела его взгляд. Алая энергия уже окутала ладони, кончики пальцев искрили, но Ванда не могла пошевелиться. Она не боялась. Теперь страхов не осталась, только боль; именно боль парализовала так крепко, что лишила воли.

Сколько прошло времени?

Доля секунды чтобы собраться, и Ведьма взмахнула руками, отшвыривая незваного гостя прочь, на снег к деревьям. Сугробы немело такие глубокие, что мужчина исчез в поднятом столбе белых хлопьев и наледи. Теперь ее не обмануть: Ванда мыслила ясно, как никогда, она прекрасно понимала, что не насадила подделку на острые сучья, потому что не смогла бы снова вынести вида крови на теле брата. Где-то рядом Агата? Зеленоватые глаза покраснели, позволяя Ведьме осмотреть лес. По следу самозванца тянулся фиолетовый шлейф — вот и ответ на все вопросы. Но как соседка смогла выбраться из персонального кошмара?

— Второй раз у тебя не получится.

Соперница точно знала, куда бить, точно знала, что у Ванды рука не поднимется на родного человека. И, вместо того чтобы уничтожить гостя одним движением, Алая Ведьма закрыла свой дом куполом. Никто не должен ее беспокоить, никто не будет этого делать. Девушка пожалела, что не успела дойти до глав о предвидении будущего.

— Жао ми је, — обратилась Ванда к брату на родном языке, — и отићи.

Он не послушает, у него нет воли. Максимофф сжала кулаки и непрерывно следила за местом, куда отбросила самозванца. Он быстрый, но барьер помешает приблизиться, а видения хватит, чтобы проследить за чужой магией. Ванда хотела продолжить говорить, пускай и в пустоту. Все это — представление, она лишь наблюдает за ожившим прошлым. Пьетро умер. Он не дышал, не отзывался и не чувствовался. Сосредоточившись на защите, Ведьма забыла про чувства сейчас, только они не нужны на войне, в изгнании, в ее положении. Холодный расчет и инстинкт самосохранения. Ванда никогда так не умела.

Минуту назад ее близнец стоял рядом, протяни руку — почувствуешь тепло. Он, наверное, замерз. Они могли бы... Максимофф тряхнула распущенными волосами и опустила голову. Вместе с болью из глубины ее души поднималась и злоба, вновь открытая пустота не только затягивала, но и отдавала. Натуральный обмен.

— Агата, — голос раскатился по всей долине, от мощной волны осыпались снежные шапки с макушек елей. — В этот раз я тебя убью.

Смерть необратима. Ванда пообещала себе не прибегать к ее услугам. Пообещала, когда не знала, насколько сильно захватывает тоска по близким; захватывает снова. Ведьма ослабила барьер до легкой дымки. Пускай самозванец пытается, ведь она может читать его мысли, может читать мысли того, кто им управляет. Каждой марионетке нужен кукловод, и Ванда до него доберется, наступив на горло всему человеческому, что в ней осталось, острым каблуком. Алую Ведьму считают монстром? Слухи надо подтверждать.

Боюсь задохнуться в грусти. Порой ее так много, что я теряю контроль над собой. В голове шум, в глазах темнеет, кровь закипает. Сильные люди – те, кто распахивает дверь перед грустью со словами «добро пожаловать». Ведь и радость, и грусть – частые гостьи повседневности, ни одну из них нельзя обделять вниманием…
Эльчин Сафарли.  ...нет воспоминаний без тебя

Милый Мамору! Сейчас осень, немного грустное время года. И начался учебный год. Старшие классы…. Рей говорит, что ей не верится до сих пор, что я смогла сдать экзамены и поступить. Да и мне самой, наверное, не верится. Сегодня за окном льёт дождь. Крупные капли сейчас барабанят по моей крыше. Кажется, что он сегодня уже не прекратится. А ещё неугомонный ветер старательно пытается оставить растущее под моим окном дерево вишни совсем без листвы. По небу бегут тяжёлые свинцовые тучи, не оставляя никаких надежд на солнце. Мне кажется, что это ты забрал солнце с собой. Такая же серое пятно из непроглядной тьмы сейчас на моей душе. Кажется, что места надежде совсем не осталось.
Девушка откладывает ручку и пристально смотрит в окно.
— Ничего не видно... сплошная пелена дождя и тумана, — она протяжно вздыхает и возвращается за письменный стол.
Мне одиноко, Мамору! Девочки пытаются отвлечь меня. Но я не могу позволить им вновь быть обременёнными моими проблемами. У них хватает забот. Да, я знаю. У них есть миссия – защищать меня. Ноу них должна быть и своя жизнь. У них тоже есть свои мечты и желания. И они должны исполняться. Я не хочу быть эгоистичной, но мне так хочется, чтобы ты вернулся и был рядом. Не хочу с тобой расставаться! Чибиуса тоже уже вернулась в свое время. Всё верно. Там её дом. Она должна быть рядом с теми, кого она любит, и кто любит её. Она не может выбирать.
Я все понимаю, но на душе у меня так тяжело, а на сердце тоска и глубокая печаль. Такое ощущение, что внутри все распадается на части. Я стараюсь подавлять эти негативные эмоции, прячу их за улыбкой, чтобы не огорчать подруг. Они всегда мне говорят, что моя улыбка придаёт им сил и надежду. А моей силой всегда был ты, Мамору! Ты всегда мне придавал уверенности. Я знала, что пока ты рядом, я способна взять на себя ответственность и спасти Землю и всех жителей.
Но как мне обрести уверенность сейчас, когда рядом нет тебя? Я не слышу твой голос, не вижу твоего задумчивого взгляда, не ощущаю тепла твоих прикосновений.
А какая у тебя сейчас погода? Может ты согреваешься горячим какао, а может пьёшь холодный лимонад?
Да, я должно быть ужасная девушка. Бездушная эгоцентристка, думающая лишь о себе и своём  комфорте. Я так хотела бы отправить тебе это письмо, но я не стану. Я хочу перестать быть маленькой капризной девочкой. Я должна повзрослеть!
Усаги осторожно складывает письмо пополам и прячет его в нишу. Деревянная пословица чуть отходит, и там очень удобно прятать свои маленькие тайны, которые ты не можешь позволить себе рассказывать.
Так тихо… оглушающая тишина. Родители ушли на концерт в школу Шинго, а я придумала предлог и осталась дома. Думала, что в тишине мне станет чуть легче, но, кажется, что на меня давят сами стены.
Хочется сбежать! Бежать-бежать! Как можно дальше! Не оглядываясь!
Цукино накидает плащ и, захватив зонт, выбегает на улицу. Она выставляет ладонь вперёд, чувствуя на коже прохладную влагу. Как приятно пахнет! В воздухе чувствуется запах мяты. Какая свежесть! Девушка пытается улыбнуться, машинально дотронувшись до броши, чтобы ощутить тёплую магию лунного кристалла.
Все напоминает мне о нем, куда бы я не шла! Я хочу улыбнуться, но на глаза так и наворачиваются слёзы. Нельзя. Нужно сдержаться. Нельзя позволить себе быть слабой! Мамору бы не хотел этого.
Воительница делает шаг, после ещё один, пытается преодолеть себя и упрямо идёт по знакомой дороге.
Она останавливается у большого эркерного окна под неоновой вывеской. В окне светловолосая видит счастливые улыбающиеся лица. Крепкая любящая семья – родители держатся за руки, а дети весело о чем-то спорят и едят мороженое. Они смеются.
— Странно, но губы сами растягиваются в искреннюю улыбку.
Внезапно Усаги ощущает порыв ветра за спиной и такой знакомый аромат розовых лепестков.
Она не могла не узнать его. Она сможет различить его из тысячи запахов.
Мичиру...
Нельзя, чтобы она узнала о моем настроении. Это было бы неправильно. И жестоко.
Но слова сами вырвались. Как будто больше душа не могла держать это в себе.
— Скажи, Мичиру, а так может быть… это возможно. Хочется верить, что да. Можно ли любить кого-то так сильно, что даже тысячи миль не в состоянии повлиять на чувства? Расстояние только сделает эту связь крепче, а чувства – острее?
Мичиру может дать хороший совет. К тому же я больше не могу держать все в себе. Но я верю, она сохранит мой секрет. И мне не придётся даже просить об этом. Она все прочтёт по моему взгляду. Её натура очень чувствительная и деликатная.